Normas de clasificación uniforme de calidad de neumáticos (UTQG)

El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT, por sus siglas en inglés) y su Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés), crearon las Normas de Clasificación Uniforme de Calidad de Neumáticos (UTQG, por sus siglas en inglés). Estas normas tienen como finalidad ayudar a los consumidores a tomar una decisión informada al comprar neumáticos para automóviles de pasajeros, mediante el suministro de información sobre el desempeño relativo en los aspectos relacionados con el desgaste de la banda de rodamiento, tracción y frenado sobre pavimento mojado, y resistencia según la temperatura. Todos los neumáticos vendidos en Estados Unidos para automóviles de pasajeros, deberán cumplir los requisitos de seguridad establecidos a nivel federal, además de satisfacer las normas antes mencionadas. Esta norma no se aplica a neumáticos de invierno o neumáticos para camiones ligeros con tacos o bloques profundos en la banda de rodamiento.

Es importante mencionar que el Departamento de Transporte no conduce las pruebas, los grados son asignados por los fabricantes de neumáticos, basados en sus resultados o los encontrados por compañías independientes contratadas por ellos. El NHTSA tiene el derecho de inspeccionar los resultados obtenidos por los fabricantes y los puede multar si encuentran alguna inconsistencia. La mayoría de los neumáticos poseen sus calificaciones al ser introducidos al mercado, pero los fabricantes poseen un periodo de gracia de 6 meses, para examinar los neumáticos producidos. Una vez se asigna el grado, éste, debe aparecer en la parte de arriba del flanco e impreso en la etiqueta del neumático.

Infortunadamente, la calificación de más interés para los consumidores, parece ser la más inconsistente. Aunque la calificación de desgaste debía ser una cifra completamente científica, se ha convertido en una herramienta de mercadeo utilizada por los fabricantes para posicionar y promover sus neumáticos.

"Esto, se puede deber, a que los neumáticos son un producto complejo y pueden ser utilizados en múltiples situaciones en el mundo real."

Calificación de desgaste

La calificación de desgaste UTQG se basa en una prueba donde el neumático se usa en un convoy de vehículos y se compara a los neumáticos CMT (Course Monitoring Tires). El vehículo se maneja constantemente en un circuito de 400 millas (644 Km) en West Texas hasta alcanzar un total de 7,200 millas (11,582 Km). Revisar la alineación, presión de aire y rotación de ruedas, puede realizarse cada 800 millas (1,288 Km). El desgaste de los neumáticos a prueba y los neumáticos CMT, se miden durante y al final de la prueba. Al neumático CMT se les asigna una calificación y el neumático de prueba recibe una calificación de su desgaste relativo. Así, una calificación de 100 es indicativo que la banda de rodamiento durará tanto como el neumático CMT, una calificación de 200 indica que el neumático durará dos veces más, y así sucesivamente. Luego el fabricante asigna la calificación de desgaste UTQG, de acuerdo a los resultados obtenidos.

El problema de la calificación de desgaste UTQG, es que permite cierta interpretación de los fabricantes, ya que, estas calificaciones han sido asignadas después de experimentar solamente 7,200 millas. Esto significa, que el fabricante debe extrapolar la información, al asignar la calificación de desgaste y estas calificaciones, hasta cierto punto, reflejan que tan optimistas o conservadores pueden ser los departamentos de mercadotecnia. Comparar la calificación de desgaste de una lbre superficies de asfalto y concreto. La prueba de tracción UTQG no evalúa el frenado o tomar curvas, sobre superficies secas, tampoco la resistencia al deslizamiento en agua (hydroplaning) a velocidades elevadas.

Para la prueba de tracción se utilizan neumáticos inflados correctamente instalados en un eje "remolque". Este eje es remolcado por un camión a una velocidad constante de 40 mph, sobre una superficie mojada de asfalto y otra de concreto. Los frenos en el eje se activan y los sensores miden el coeficiente de fricción (fuerza de frenado g) a medida que se desliza. Debido a que esta prueba evalúa el deslizamiento de los neumáticos a una velocidad constante de 40 mph, el mismo, enfatiza en el compuesto de caucho del neumático que en el diseño de la banda de rodamiento.

La calificación de tracción UTQG fue revisada en 1997 para proporcionar una nueva clasificación AA para los neumáticos de más alto rendimiento. La previa calificación A (calificación más alta) era obtenida por neumáticos con coeficientes de tracción sobre mojado arriba de 0.47 g en asfalto y 0.35 g en concreto. Las calificaciones y sus coeficientes de tracción en el presente, se pueden apreciar a continuación:

Infortunadamente, el valor inmediato de este cambio a los compradores de neumáticos es limitado. El uso de la calificación AA se observará primero en neumáticos nuevos introducidos después que la nueva calificación fue implantada y aparecerá luego en neumáticos que han cumplido con los requisitos desde un principio pero fueron introducidos al mercado cuando la calificación más alta era un sola A.

Calificación de temperatura (resistencia)

La calificación de temperatura UTQG, representa la resistencia del neumático a la generación de calor y la habilidad de disiparlo al ser probado sobre condiciones controladas en un laboratorio específico. Si el neumático no puede disipar el calor efectivamente o resistir los efectos destructivos de la acumulación de calor, su habilidad de rodar a velocidades elevadas se reduce. La calificación se establece al medir la capacidad de un neumático cargado, de trabajar a velocidades elevadas sin fallar. El neumático inflado correctamente rueda contra una rueda de prueba de alta velocidad de diámetro más grande.

Todos los neumáticos vendidos en Estados Unidos deben ser capaces de obtener una calificación de C, la cual, indica la habilidad de soportar una velocidad de 85 mph. A pesar de que existen muchass, los estándares de las normas de Clasificación Uniforme de Calidad de Neumáticos (UTQG, por sus siglas en inglés), no han podido alcanzar los objetivos originales de aclarar información a los consumidores, sobre la capacidad de los neumáticos. Esto, se puede deber, a que los neumáticos son un producto complejo y pueden ser utilizados en múltiples situaciones en el mundo real.