Envejecimiento del neumático: 1.ª Parte

Como dice el refrán: nada dura para siempre...y los neumáticos no son la excepción.

Los neumáticos son fabricados uniendo caucho con capas de tela y cordones de acero. A pesar del uso de ingredientes, contra el envejecimiento agregados a la mezcla de caucho; se sabe que los neumáticos son perecederos y que pueden envejecer aunque la superpie de la banda de rodamiento no se haya desgastado completamente.

Los neumáticos contemporáneos proporcionan mayor millas y años de servicio que sus predecesores. En los años setenta un neumático común de construcción diagonal duraba menos de 20,000 millas y se esperaba que prestara servicio por lo menos dos años. Durante los ochenta los primeros neumáticos de construcción radial, ofrecían una duración esperada de aproximadamente 40,000 millas durante cuatro años de servicio. Ya durante el inicio del siglo 21, muchos neumáticos radiales con ciclos de vida más largos, proporcionaban 60,000 millas durante cuatro o más años de servicio. En el pasado, las condiciones de manejo en Estados Unidos y la tecnología para la construcción de neumáticos para vehículos de pasajeros y camiones ligeros, permitían que los neumáticos se desgastaran antes de finalizado su ciclo de vida; hoy en día es un poco diferente con neumáticos que duran hasta 80,000 millas.

¿Cuántos años duraran los neumáticos antes de envejecer? Infortunadamente, es imposible predecir cuando deben ser reemplazados los neumáticos, basado, solamente en su tiempo de envejecimiento.

Neumáticos guardados correctamente, protegidos del clima y sin montar en un rin, envejecen lentamente. Nuestra experiencia nos indica, que cuando los neumáticos son guardados y cuidados, la mayoría de neumáticos para uso en carreteras, tienen un ciclo de vida entre seis y diez años. Y parte de ese tiempo, resulta en el viaje del neumático desde el fabricante, al centro de distribución hasta el minorista; el resto del tiempo es el tiempo en que permanece en su vehículo.

Algunos fabricantes de vehículos europeos deportivos de alto rendimiento, cupé y sedán, especifican en sus manuales que "bajo ninguna circunstancia, neumáticos más viejos de seis años deben ser utilizados". Sin embargo, hay que destacar que las recomendaciones europeas incluyen condiciones de manejo en autopistas como el "Autobahn", donde los vehículos pueden transitar a velocidades elevadas por períodos largos de tiempo.

Las condiciones de manejo en Estados Unidos no incluyen los retos de alta velocidad presentados en el Autobahn alemán, sin embargo, Chrysler, Ford Motor Company y General Motors, se han unido a sus colegas europeos recomendando, que los neumáticos instalados como Equipo Original (O.E., por sus siglas en inglés) sean reemplazados luego de seis años de servicio.

Es importante considerar que los neumáticos originales (O.E., por sus siglas en inglés) son montados en rines o aros y puestos en servicio tan pronto los fabricantes de vehículos los reciben, es por esto que su envejecimiento se inicia inmediatamente. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de neumáticos almacenados correctamente en las fabricas que los construyen o en los centro de distribución de Tire Rack.

Las recomendaciones actuales en cuanto a inspecciones y reemplazo de neumáticos, se originaron fuera de los Estados Unidos.

La Asociación de Fabricantes de Caucho de Gran Bretaña (BRMA, por sus siglas en inglés), recomienda que neumáticos con seis años de desuso, no deben ser puestos en servicio y que todos los neumáticos deben ser reemplazados luego de 10 años de la fecha de fabricación.

Condiciones del medioambiente, como la exposición a rayos del sol y los climas en las costas, además de pobres condiciones de almacenamiento e infrecuente uso, aceleran el proceso de envejecimiento. En condiciones ideales, la vida útil del neumático debe exceder 10 años de la fecha de fabricación. Sin embargo, es difícil encontrar estas condiciones. El envejecimiento del neumático no muestra indicaciones externas y debido a que no existe una prueba, con la cual, no haya que destruir el neumático, para conocer el servicio que puede ofrecer; inclusive un experto en neumáticos podría tener problemas en identificar la extensión del deterioro.

En el 2005 la Asociación de Fabricantes de Neumáticos para Automóviles de Japón (JATMA, por sus siglas en inglés), recomienda que los neumáticos sean inspeccionados luego de 5 años de uso, para determinar si el uso puede continuar (incluir el neumático de repuesto). Inclusive, cuando los neumáticos lucen que pueden ser usados, se recomienda que todos los neumáticos (incluyendo el de repuesto) con más de 10 años sean reemplazados por nuevos. Adicionalmente, debido a que, en algunos casos, los fabricantes de automóviles (dependiendo de sus características) estipulan en el manual del propietario el tiempo de inspección y reemplazo del neumático. Por favor, lea y confirme el contenido del manual.

La Administración Nacional de Estados Unidos en Seguridad de Tráfico de Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) y empresas fabricantes de neumáticos se encuentran estudiando algunas variables. La exposición al medioambiente (sol y atmósfera), regularidad del uso (frecuente u ocasional) y la calidad del cuidado (mantener la presión de aire correcta, alineamiento de la rueda, etc.), todas estas influenciarán la respuesta. La vida útil del neumático depende de las condiciones de servicio que recibe y del ambiente en el cual opera, pero la tarea difícil permanece: como identificar todas las variables que influyen en el envejecimiento y tratar de cuantificar esta influencia.